Journée de deuil pour les guitaristes du monde entier: Jim Marshall, fabricants d’amplis et fondateur de la marque du même nom est mort à l’âge de 88 ans.Surnommé « The Father of Loud« , il a révolutionné le monde de l’amplification en inventant notamment le « stack« .

Né en 1923 à Kensington (Angleterre), James Charles Marshall, dit Jim, commence à travailler très jeune dans l’ingénierie tout en se passionnant pour la musique. Il apprend les claquettes puis prend des cours de batterie où il excelle rapidement. Il donne alors des cours à des batteurs qui joueront par la suite avec les plus grands:
Mitch Mitchell (Jimi Hendrix), Micky Waller (Little Richard) et Micky Underwood (Ritchie Blackmore).
Avec l’argent des cours de batterie, il peut ouvrir son magasin de batteries à Londres.

Du vendeur au fabricant
Il rencontre dans sa boutique les musiciens de nombreux groupes qui accompagnent leurs batteurs, et en particulier Pete Townshend, des Who, qui lui suggère de vendre aussi des guitares et des amplificateurs. Jim Marshall propose alors quelques Fender Stratocaster, des Gibson ES-335 et quelques amplifis Fender Tremolux.
En 1962, il recrute Ken Bran, technicien de formation et membre du groupe Peppy and the New York Twisters, qui venait souvent à la boutique et en a marre de voyager avec son groupe. Ken propose à Jim Marshall de construire des amplis au lieu de les acheter pour les revendre.

Le JTM 45Jim réalise le châssis et Ken se charge de l’intérieur avec un ami ingénieur. Conseillés par des musiciens dont Pete Townshend, qui veulent un son différent de celui trop clair des amplis Fender, ils s’inspirent du Fender Bassman et sortent un 1er prototype. Commence alors en 1963 la fabrication du 1er ampli Marshall, le JTM 45, à raison d’un exemplaire par semaine. C’est le 1er ampli de type « stack »: une tête d’ampli surmontant une ou plusieurs enceintes de haut-parleurs.

Un an plus tard, Jim doit ouvrir une usine de fabrication Marshall, qui emploie 16 salariés et produit 20 amplificateurs par semaine. D’abord distribués dans la boutique, les amplis sont ensuite distribués un peu partout en Angleterre: en 1965, Jim signe un contrat exclusif de distribution mondiale avec Rose-Morris (15 ans plus tard c’est Marshall qui assurera sa propre distribution).

Le succès de la marque grimpe très vite à la fin des années 60 et dans les années 70 grâce à la coopération avec de nombreux musiciens connus: Pete Townshend (The Who), Steve Winwood (Spencer Davis Group, Traffic, Blind Faith), Jeff Beck (The Yardbirds), Eric Clapton (Cream), Jimi Hendrix, Elton John, Deep Purple…

Suivront Jimmy Page, AC/DC, puis Metallica et bien sûr Slash, le guitariste de Guns N’ Roses.
Slash est le 1er musicien à travailler avec Marshall pour développer un amplificateur spécifique, en 1996. Il s’agit en fait d’une réédition du Marshall Jubilee 2555, un des favoris du guitariste, sorti en 1987, qui devient le JCM 2555 Slash Signature. Plus tard, en 2010, Marshall rééditera le modèle  AFD100 de 1959, que Slash a utilisé pour l’enregristrement d’Appetite for Destruction (et qu’il avait essayé à l’époque de ne pas rendre à la boutique qui lui avait prêté!).

Pour ma part, j’utilise un Marshall Valvestate 8080, un des bestsellers de la marque, dont je n’ai rien à redire: design classique et sonorité seventies, il est parfait!